Fico d'India

Storia e leggenda

Questa pianta è di origine messicana e pare sia stata introdotta in Europa nel XVI secolo. Venne dapprima coltivata per bellezza, e in seguito coltivata per la produzione di frutti. Ben presto si acclimatò nelle nuove regioni. 

Oggi, assieme all’O. vulgaris è molto diffuso in tutto il bacino mediterraneo, dove si è naturalizzato e cresce abbondantemente. Nelle Isole viene impiegato anche, grazie alla sua notevole resistenza e alla presenza delle sue spine, per costruire alte e impenetrabili recinzioni di giardini, orti, terreni coltivati.

Descrizione

È una pianta dall’aspetto strano, che raggiunge i 2 o 3 metri di altezza, nella quale i rami sono trasformati in pale appiattite di colore verde, i cladodi; sulla loro superficie si notano delle areole formate da sottilissime spine di colore giallastro e molto irritanti, talvolta è presente anche una spina più grossa e più lunga. La parte bassa della pianta col passare del tempo lignifica e assume una forma più cilindrica, tanto da assomigliare a un tronco vero e proprio, screpolato e di colore grigiastro.

Le foglie piccolissime sono inserite nelle areole e cadono quasi subito. La funzione clorofilliana in questo tipo di piante è svolta dai rami.

I fiori nascono nella parte apicale dei cladodi, sono formati da sepali carnosi e verdi e da petali ovali, numerosi, di un bel giallo brillante.

I frutti hanno la superficie rivestita anch’essa da areole con spine irritanti; hanno forma oblunga, il colore passa, con la maturazione, dal verde al giallo-rossastro; la polpa all’interno è dello stesso colore e contiene numerosi semi, piccoli e duri.

Parti usate

I fiori, i frutti e il succo dei cladodi. I fiori si raccolgono tra giugno e luglio, mentre i cladodi si possono raccogliere tutto l’anno e si usano solo freschi.

Principali costituenti

I cladodi contengono mucillagini, i fiori sostanze flavonoidiche e i frutti soprattutto zuccheri, poi acidi malico e tartarico, mucillagini.

Proprietà

Il fico d’India ha proprietà medicinali, anche se i suoi effetti terapeutici sono molto leggeri; le pale o cladodi hanno un’attività emolliente e idratante, i fiori hanno una lieve proprietà antispasmodica che interessa l’intestino e la milza, mentre i frutti sono nutritivi, dissetatanti e rinfrescanti. Gli Arabi considerano i frutti del fico d’India un ottimo rimedio contro le diarree e le dissenterie: infatti i semi che essi contengono, data la loro stessa struttura e la presenza di tannini, hanno virtù astringenti. Bisogna però fare attenzione, perché un consumo esagerato di frutti può provocare una molesta stitichezza.

Curiosità

Al genere Opuntia appartiene un’altra specie, l’O. coccinellifera o cactus della cocciniglia. Non è molto differente per aspetto dal fico d’India, ma viene coltivato per un motivo curioso. Questa pianta è copiosamente parassitizzata dal Coccus cacti, un insetto molto poco mobile. Le femmine, che hanno forma di piccole scaglie, vengono raccolte prima della deposizione delle uova e uccise con acqua calda. Da queste si estraggono poi dei pigmenti colorati: il rosso cocciniglia e il carminio.