NUTRACEUTICA E COMPOSTI NUTRACEUTICI: DEFINIZIONI E CLASSIFICAZIONI

“Fa’ che il cibo sia la tua medicina e che la medicina sia il tuo cibo”: queste famose parole di Ippocrate (Coo, 460 a.C. circa – Larissa, 377 a.C.), considerato il padre della medicina moderna, enfatizzano non solo l’associazione tra alimentazione e salute, ma anche il ruolo terapeutico di alcuni alimenti.

Nel 1989 il Dr. Stephen De Felice, fondatore e presidente della Foundation for Innovation in Medicine (FIM), Cranford, NJ, ha coniato il termine nutraceutico (nutraceutical), che unisce sincreticamente i termini “nutrizione" e “farmaceutica”, traducendo in chiave contemporanea il concetto già espresso da Ippocrate. Un nutraceutico è, nella sua definizione originale, un alimento, o parte di un alimento, con comprovati effetti benefici e protettivi sulla salute sia fisica che psicologica dell’individuo.

Per molto tempo, parlando di alimentazione, ci si è concentrati su calorie, macronutrienti (carboidrati, proteine, grassi) e micronutrienti (sali minerali e vitamine), ponendo troppo in secondo piano i tanti composti contenuti negli alimenti che, pur non contribuendo al fabbisogno energetico, sono invece fondamentali per il nostro benessere.

Il ruolo che i composti attivi, presenti negli alimenti, hanno sulla nutrizione umana, costituisce una delle aree di ricerca più fertili e le scoperte, che emergono dagli studi di settore, hanno impatto e implicazioni di ampio raggio per i consumatori, per gli operatori sanitari, per i produttori di cibo e per coloro che processano il cibo e lo distribuiscono.

Più che di nutrizione adeguata in macronutrienti e micronutrienti, già in una pubblicazione del 2010 (rif.1) si fa notare che bisognerebbe parlare di “nutrizione ottimale”, ovvero di una nutrizione che tiene in considerazione come i composti bioattivi possano aiutare nella prevenzione di alcune patologie e coadiuvarne il trattamento.

La prevenzione è la strategia chiave per una medicina proattiva, i cui sforzi siano rivolti, appunto, alla prevenzione e quindi alla diminuzione dei rischi connessi con alcune patologie strettamente correlate allo stile di vita.

Sebbene abbiamo riportato la definizione originaria di Nutraceutico proposta da De Felice, questa è molto ampia e varie altre definizioni sono seguite nel tempo, provocando confusione tra termini oggi molto utilizzati quali “alimenti funzionali”, “nutraceutici”, “farmaco nutrienti”, “alimenti arricchiti” e “integratori dietetici”: questi termini sono infatti spesso utilizzati indiscriminatamente e non correttamente, creando disinformazione non solo tra chi li utilizza, ma anche a livello legislativo.

Tale difficoltà di stabilire una definizione chiara sta nel fatto che  i composti nutraceutici effettivamente non sono medicine, ma potenzialmente sono sostanze attive che possono rafforzare, modificare o contrastare alcune funzioni fisiologiche o metaboliche, tanto che alcuni di essi sono utilizzati nel coadiuvare il trattamento di diverse patologie. Il fatto che inoltre un composto, se assunto, possa migliorare le condizioni di chi ne è carente non fa di esso un composto nutraceutico, semmai un integratore alimentare che va a colmare eventuali deficit.

Una delle definizioni suggerite, soprattutto a chi è del settore e che tiene conto dei fattori confondenti, è la seguente: “ Un nutraceutico è un alimento, o parte di alimento, per somministrazione orale con dimostrata sicurezza e benefici sulla salute, che vanno oltre le basilari funzioni nutrizionali di supporto alla dieta, presentato anche in formati alimentari non convenzionali o estratto dall’alimento, in una quantità tale da eccedere quelle che possono essere ottenute dal cibo e assunto con la frequenza necessaria a realizzarne le proprietà”.

Esistono vari modi per classificare i composti nutraceutici: in base alla fonte di provenienza, al meccanismo di azione, alla loro abbondanza in un alimento piuttosto che in un altro o alla struttura chimica.

Classificazione dei nutraceutici in base alla fonte: vegetale, animale e microbica

Un modello molto ampio di classificazione dei composti nutraceutici è basato su una loro organizzazione in base alla fonte alimentare. Non solo i cibi di origine vegetale o animale sono fonti di nutraceutici, ma anche i batteri. Per alcuni composti indicare la fonte non è un'operazione così immediata: ad esempio, l’acido linoleico coniugato (CLA), che è parte dell’alimentazione umana, si trova soprattutto negli alimenti di origine animale (manzo e latticini), tuttavia vi si trova perché prodotto dai batteri del rumine delle mucche. Molti nutraceutici hanno una struttura biochimica molto conservata tra specie e quindi si possono trovare sia in fonti animali che vegetali o microbiche. Questo vale per la colina e la fosfatidilcolina così come per gli sfingolipidi. La questione delle fonti non è indifferente, soprattutto a livello industriale. Per esempio, è molto attiva la produzione di alcuni nutraceutici grazie a sistemi industriali di fermentazione batterica: si pensi all’acido eicosapentaenoico (EPA), omega 3 a catena lunga, ottenuto dai batteri.

Tab.1 Esempio di suddivisione dei nutraceutici in base alla fonte di provenienza

_{[tradotta e adattata da Raj K. Keservani et al.-Nutraceutical and Functional Food as Future Food: A Review - Der Pharmacia Lettre 2010: 2 (1) 106-116)]}

Classificazione dei nutraceutici in base al meccanismo di azione

Le classificazioni in base al meccanismo di azione sono molto utilizzate da medici, nutrizionisti, dietisti e da coloro che forniscono alle persone indicazioni utili  per poter migliorare il loro stato di salute. Chi si occupa di malattie cardiovascolari sarà più interessato a quei composti che agiscono in questo ambito (miglioramento profilo lipidico e azione antiinfiammatoria), così come chi si occupa di oncologia sarà più interessato a conoscere quei composti che presentano proprietà antitumorali.

Tabella 2. Alcuni nutraceutici raggruppati per meccanismo di azione

_{[tradotta e adattata da Raj K. Keservani et al.-Nutraceutical and Functional Food as Future Food: A Review - Der Pharmacia Lettre 2010: 2 (1) 106-116)]}

Alimenti con maggior contenuto di specifici composti nutraceutici

Alcuni nutraceutici sono presenti in più di un alimento: ad es. la quercetina è presente nelle cipolle, così come nei broccoli o nell’uva rossa. Per questo motivo, quando ci si riferisce a una sostanza o famiglia di sostanze nutraceutiche, si citano le fonti alimentari che ne sono più ricche. Anche i terreni su cui crescono le piante o il tipo di alimentazione degli animali condizionano la quantità dei nutraceutici in essi presenti, tanto che non è la stessa cosa mangiare un pomodoro bello rosso maturato al sole o uno solamente rosato e anche la provenienza potrà determinare variazioni (prodotto italiano piuttosto che olandese, etc).

_{[tradotta e adattata da Raj K. Keservani et al.-Nutraceutical and Functional Food as Future Food: A Review - Der Pharmacia Lettre 2010: 2 (1) 106-116)]}